Τα ιστορικά αρχεία μιλούν για έναν Κινέζο Αυτοκράτορα, ο οποίος τον Ιούλιο του 1405 διέταξε μια αρμάδα 300 πλοίων και 30.000 ανδρών να σαλπάρει για τις δυτικές θάλασσες.
Επικεφαλής ήταν ένας απ'τους πιο ικανούς ναυτικούς όλων των εποχών:
ο Ναύαρχος Τσενγκ Χο (Zheng He).Στο κέντρο του στόλου του υπήρχαν τεράστια θησαυροφόρα πλοία που είχαν το διπλάσιο μέγεθος οποιουδήποτε άλλου πλοίου της εποχής.
Αυτά τα πλοία ήταν φορτωμένα με δώρα για τους ηγεμόνες όλων αυτών των τόπων που επισκέφθηκε.Σε διάστημα 3 δεκαετιών, ο Τσενγκ Χο ηγήθηκε 7 μεγάλων αποστολών και έφτασε μέχρι την Ινδία, τη Μέση Ανατολή και την Αφρική, καλύπτοντας 25.000 μίλια αχανούς ωκεανού.
Λίγα όμως χρόνια μετά το θάνατό του, Κινέζοι αξιωματούχοι κατέστρεψαν όλες τις καταγραφές για τα ταξίδια. Η Κίνα είχε γυρίσει την πλάτη της στον υπόλοιπο κόσμο...Ποιός ήταν αυτός ο μοναδικός άνδρας που οδήγησε μια αρμάδα στην άλλη άκρη της γης, 80 χρόνια πριν ο Κολόμβος σαλπάρει για την Αμερική;Και ποιός ήταν ο πραγματικός σκοπός αυτών των ταξιδιών;Η ιστορία ξεκινά στην επαρχία Γιουνάν, όπου γεννήθηκε ο Τσενγκ Χο το 1371 .Η οικογένεια του Τσενγκ Χο πιθανότατα να είχε μετοικήσει εκεί καθώς η Αυτοκρατορία επεκτεινόταν.Και όπως πολλοί κάτοικοι -ακόμη και σήμερα- της επαρχίας Γιουνάν, ήταν Μουσουλμάνος.Θα ήταν περήφανος που ο πατέρας του και ο παππούς του ήταν Χατζήδες επειδή είχαν πραγματοποιήσει το μεγάλο προσκύνημα στην Μέκκα.Ο παππούς του ήταν κυβερνήτης της επαρχίας Γιουνάν και ο πατέρας του κατείχε υψηλή θέση. Αρα η οικογένεια του ήταν πλούσια και αυτός πρέπει να έζησε μια ευτυχισμένη παιδική ηλικία.Αυτή όμως η ευτυχισμένη παιδική ηλικία διακόπηκε απότομα, όταν μια μέρα στρατιώτες εισέβαλαν στο χωριό του κατασφάζοντας τους πάντες στο πέρασμά τους.
Ο πατέρας του σκοτώθηκε μέσα στο μακελειό.Οι εισβολείς ανήκαν σε έναν στρατό 250.000 Κινέζων που επιτέθηκαν στην επαρχία Γιουνάν το 1381.Ο Αυτοκράτορας των Μινγκ ήταν αποφασισμένος να εκδιώξει τους τοπικούς Μογγόλους άρχοντες και να κάνει την επαρχία Κινέζικη.Ο μεγαλύτερος αδελφός του διέφυγε, αλλά ο Τσενγκ Χο δεν ήταν τόσο τυχερός. Οσο φρικτή κι αν ήταν η κατάστασή του, η σύλληψή του τού χάρισε ευκαιρίες που δεν θα γνώριζε διαφορετικά.
Μέσα στην αγριότητα της εποχής θα έπρεπε να πληρώσει με ένα τρομερό προσωπικό κόστος.Το 1381, ο δεκάχρονος αιχμάλωτος Τσενγκ Χο μεταφέρθηκε στην πρωτεύουσα των Μινγκ, Νανκινγκ.Σύμφωνα με ένα αρχαίο έθιμο οι γιοι των ηττημένων εχθρών ευνουχίζονταν απ'τους νικητές και ο Τσενγκ Χο βίωσε την απόλυτη ταπείνωση.
Εκτελούσαν την πράξη αδιαφορώντας για τις συνέπειες. Το πέος και το όσχεον αφαιρούνταν με μια μαχαιριά. Έπειτα, ένα εξάρτημα τοποθετούνταν στην ουρήθρα για να μην κλείσει.
Κάποια παιδιά δεν ήταν πάνω από 9 ετών, αλλά η παράδοση επέβαλε ο Αυτοκράτορας να είναι ο μοναδικός άντρας στο Παλάτι. Ετσι, υπήρχε συνεχής ανάγκη από νεαρούς ευνούχους υπηρέτες.Αυτήν τη ζωή φαίνεται πως ήταν προορισμένος να ζήσει ο Τσενγκ Χο, αλλά η μοίρα του επεφύλασσε και κάτι ακόμη.Το 1390, όντας έφηβος, βρισκόταν στο Πεκίνο και ανήκε στο υπηρετικό προσωπικό του πρίγκιπα Ζου Ντι.Με τα χρόνια πρίγκιπας και ευνούχος δημιούργησαν ένα στενό δεσμό αφού πολεμούσαν δίπλα δίπλα στις στρατιωτικές εκστρατείες του Ζου Ντι ενάντια στους Μογγόλους.
Ο Τσενγκ Χο ανέπτυξε πολλές ικανότητες και καλλιέργησε τη νοημοσύνη του στο διάστημα που βρισκόταν στο παλάτι.
Οταν ο Τσενγκ Χο ήταν 31 ετών, ο Ζου Ντι ανέβηκε στο θρόνο και ανακήρυξε τον εαυτό του Αυτοκράτορα Γιουνγκ Λο.
Ο Γιουνγκ Λο προώθησε ευνούχους του παλατιού σε θέσεις ισχύος και ο Τσενγκ Χο ήταν το ανερχόμενο αστέρι σ'αυτήν την κλίκα. Ο Αυτοκράτορας σαφώς είχε μεγάλη εμπιστοσύνη στις ικανότητές του.
Ο Τσενγκ Χο είχε διοριστεί διοικητής του παλατιανού υπηρετικού προσωπικού και επικεφαλής των κατασκευών στο παλάτι.
Το 1405 ο Αυτοκράτορας κάλεσε τον Τσενγκ Χο στην αίθουσα του θρόνου και του παρουσίασε το πιο φιλόδοξο σχέδιο που είχε συλλάβει.Ο Γιουνγκ Λο πίστευε ότι σαν Αυτοκράτορας δεν ήταν μόνο ο ημίθεος ηγεμόνας της Κίνας, αλλά και ολόκληρου του κόσμου.10.000 έθνη πέρα απ'τη θάλασσα έπρεπε να υποβάλλουν ένα φόρο υποτέλειας σ’αυτόν. Για να το κατορθώσει θα έστελνε μια τεράστια αρμάδα στις δυτικές θάλασσες.Και ο άνδρας που επιθυμούσε να πραγματοποιήσει το φιλόδοξο όραμα δεν ήταν άλλος από τον έμπιστο ευνούχο του, τον Τσενγκ Χο.Το Αυτοκρατορικό Διάταγμα πρόσταξε την κατασκευή εκατοντάδων πολεμικών καθώς και μεγάλων θησαυροφόρων πλοίων.
Σε ηλικία μόλις 34 ετών, ο Τσενγκ Χο βρέθηκε να κυβερνά τον πιο ισχυρό στόλο που είχε γνωρίσει ο κόσμος. Αυτόν που θα έφερνε την Κίνα στους πιο μακρινούς τόπους
του τότε γνωστού κόσμου.Πρώτη προτεραιότητα ήταν τα πλοία.Από το 1405 και εξής πάνω από 1000 σκάφη χτίστηκαν ή προσαρμόστηκαν για τις Αυτοκρατορικές αποστολές.Το ναυπηγείο στην Νανκίνγκ, το μεγαλύτερο στη χώρα, μετατράπηκε σε μία τεράστια γραμμή παραγωγής.
Η χρήση δεξαμενών 400 χρόνια πριν κατασκευαστούν για πρώτη φορά στη δύση ήταν το κλειδί για τον εκπληκτικό ρυθμό παραγωγής.Ηδη διάσημοι σαν εξαίρετοι ναυπηγοί, οι Κινέζοι της δυναστείας Μινγκ, προχώρησαν στην κατασκευή απαράμιλλων σε μέγεθος - μέχρι τον 19ο αιώνα- πλοίων.Οι πηγές αναφέρουν ότι τα θησαυροφόρα πλοία του Τσενγκ Χο είχαν μήκος 138μ. και φάρδος 56μ.Πολύ μεγαλύτερα, δηλαδή, από τη Σάντα Μαρία του Χριστόφορου Κολόμβου.
Αυτά τα μεγαθήρια λέγεται ότι έμοιαζαν με πλωτές πόλεις.Το Σάντα Μαρία είχε 90 άνδρες πλήρωμα. Η ναυαρχίδα του Τσενγκ Χο λέγεται ότι μετέφερε 1000 άνδρες μαζί με ζώα και προμήθειες.
Είχε ακόμη δεξαμενές με ψάρια και στα αμπάρια του μετέφερε μεγάλες ποσότητες πολύτιμων αντικειμένων όπως πορσελάνες και μετάξια.Ο στόλος αποτελούνταν και από άλλα μικρότερα σκάφη.Από πλοία που μετέφεραν άλογα και ζώα και είχαν μήκος 100μ. Πλοία που μετέφεραν δημητριακά και τροφές και είχαν μήκος πάνω από 80μ. καθώς επίσης και από 180 πολεμικά πλοία που είχαν μήκος περίπου 60μ.
Υπήρχαν ακόμη και ειδικά πλοία για την μεταφορά νερού.
Σε μια αναφορά περιγράφεται η φρούρηση των θησαυροφόρων πλοίων, καθώς τα 300 πλοία του στόλου ταξίδευαν σε σχηματισμό γύρω τους.Μαζί με τον Τσενγκ Χο ταξίδευε και ένας Μουσουλμάνος μεταφραστής που λεγόταν Μα Χουάν. Το 1433 δημοσίευσε ένα χρονικό για τα χρόνια του στη θάλασσα.
Είναι η βασική ιστορική πηγή για τους τόπους και τους ανθρώπους που συνάντησε ο στόλος του Τσενγκ Χο.Οι διηγήσεις όμως του Μα Χουάν δεν αναφέρουν το μέγεθος των πλοίων τους, αφήνοντας ετσι το πεδίο ελεύθερο για ατέλειωτες συζητήσεις απ'τους ειδικούς.
Τα υπολείμματα ενός πλοίου του 13ου αιώνα φυλάσσονται στο Ναυτικό Μουσείο Τσανγκ Τσόου.Οταν ήρθε στο φως το 1974, το κύτος των 35μ. ήταν πολύ μεγαλύτερο από αυτό που οι ειδικοί θεωρούσαν εφικτό για την εποχή εκείνη.200 χρόνια πριν από τον Τσενγκ Χο οι ναυπηγοί είχαν γίνει δεξιοτέχνες στα τριπλό πέτσωμα του σκαφών και στους υδατοστεγείς μπουλμέδες που απέτρεπαν την πλημμύρα, ενισχύοντας το κύτος.Θα επέτρεπαν αυτές οι τεχνικές στους μαραγκούς του Τσενγκ Χο να χτίσουν ακόμη
μεγαλύτερα σκάφη;Τα πρώτα στοιχεία αποκαλύφθηκαν το 1957 όταν οι αρχαιολόγοι ανάσκαψαν
τις δεξαμενές του ναυπηγείου Νανκίνγκ και έφεραν στο φως τεράστιες δοκούς
από την εποχή του Τσενγκ Χο.Το κλειδί για την επιβεβαίωση του μεγέθους των πλοίων του Τσενγκ Χο είναιτα υπολείμματα ενός γιγάντιου πηδαλίου.
Πολλοί ειδικοί χρησιμοποίησαν αυτό το πηδάλιο για να εκτιμήσουν το μήκος των πλοίων του Τσενγκ Χο.Κάποιοι θεωρούν ότι είναι καθόλα πιθανό τα πλοία του να είχαν μήκος 138μ. και 56 μέτρα φάρδος.Ο Τσανγκ Τσι Κι είναι ένας ναυπηγός που διαφωνεί.Πιστεύει ότι πλοία τέτοιου μεγέθους θα ήταν πολύ μεγάλα για χειρισμό και ότι το ξύλο απλά δεν είναι αρκετά ανθεκτικό υλικό για ποντοπόρα σκάφη που ζύγιζαν πάνω από 10.000 τόνους.Επίρρωση αυτής τη θέσης υπάρχει και σ'αυτήν τη Βουδιστική προσευχή.
Είναι η μοναδική σύγχρονη εικόνα των πλοίων του Τσενγκ Χο.Με 4 μόνο κατάρτια, αντί για 9, τα πλοία φαίνεται ότι είχαν ένα πιο συμβατικό μέγεθος. Υπολογίσθηκε ότι είχαν μήκος 60 με 62 μέτρα.Παραμένουν, ωστόσο, πολύ μεγαλύτερα απ'αυτά που έχτιζαν οι Ευρωπαίοι τότε.Τον χειμώνα του 1405, με τον νοτιοανατολικό μουσώνα, η αρμάδα του Τσενγκ Χο άνοιξε πανιά για τον Ινδικό ωκεανό.Μέχρι τότε, ο 34χρονος Τσενγκ Χο δεν είχε ξαναβρεθεί στη θάλασσα.Αν και δεν ήταν ταξίδια ανακαλύψεων, η πρώτη αποστολή του Τσενγκ Χο ήταν πολύ φιλόδοξη.Να φτάσει στην Ιάβα, να διασχίσει τον πορθμό της Μαλάκα, να περάσει τη Σουμάτρα και από εκεί να φτάσει στον προορισμό που είχε επιλέξει ο αυτοκράτορας. Στο βασίλειο Καλικούτ στην ακτή του Μαλαμπάρ.Ο λόγος που είχε ταξιδέψει στην άλλη άκρη του κόσμου ήταν ο ίδιος για τον οποίο ήταν παγκοσμίως διάσημο το Καλικούτ. Για το πιπέρι.
Το πιπέρι είχε ενυπωσιάσει τον Αυτοκράτορα Γιουνγκ Λο, όχι μόνο για τη νοστιμιά του σαν μπαχαρικό, αλλά και για τις θεραπευτικές του ιδιότητες για τα στομαχικά και καρδιακά προβλήματα.Στην Κίνα ήταν τόσο σπάνιο, ώστε ενίοτε αντικαθιστούσε τα χρήματα.Είναι το μεγαλύτερο σε αριθμούς εμπόρευμα που βρίσκουμε στα αρχεία. Τεράστιες ποσότητες είχαν εισαχθεί. Ηταν κάτι που οι Κινέζοι δεν είχαν στο παρελθόν.Ο Τσενγκ Χο, όμως, είχε έρθει προετοιμασμένος να εμπορευτεί. Τα αμπάρια του ήταν γεμάτα με πολύτιμα μετάξια και με πορσελάνες της Δυναστείας των Μινγκ που εκτιμούνταν στην περιοχή για την αντοχή και την ομορφιά τους.Ο Τσενγκ Χο πέρασε τους πρώτους 3 μήνες του 1407 κάνοντας εμπόριο για λογαριασμό του Αυτοκράτορα.Στο τέλος της Ανοιξης, με τους νοτιοδυτικούς ανέμους του μουσώνα ο στόλος αναχωρούσε για την Κίνα φορτωμένος με τα πολύτιμα εμπορεύματά του.Το εμπόριο, όμως, ήταν μόνο ένας απ'τους σκοπούς των ταξιδιών του Τσενγκ Χο.Με 300 πλοία οι αποστολές του είχαν πιθανώς και ένα άλλο κρυφό κίνητρο.Για να το κατανοήσουμε καλύτερα, θα πρέπει να κατανοήσουμε τη λογική του ανθρώπου που διέταξε τις αποστολές αυτές του Αυτοκράτορα Γιουνγκ Λο.
Ο Γιονγκ Λο ήταν ένας απ'τους μεγαλύτερους οραματιστές, αλλά και πιο αδίστακτους Κινέζους Αυτοκράτορες.Το 1402 πήρε το θρόνο από τον ανιψιό του μετά από έναν τριετή εμφύλιο πόλεμο και στη συνέχεια εκτέλεσε όλους τους δημόσιους υπαλλήλους που δεν τον υποστήριζαν.Χιλιάδες θανατώθηκαν.Ο Γιουνγκ Λο είχε δύο διακαείς πόθους. Να επαναφέρει την Κινεζική κουλτούρα μετά από αιώνες Μογγολικής εξουσίας και να νομιμοποιήσει τη διεκδίκησή του για το θρόνο.Μεταφέροντας την πρωτεύουσα της Κίνας από την Νανκίνγκ στο Πεκίνο κατασκεύασε το μεγαλύτερο παλάτι στον κόσμο, την Απαγορευμένη Πόλη.
Επίσης οχύρωσε και επέκτεινε το Μέγα Τείχος για να αποτρέψει την Μογγολική εισβολή από τον βορά.Οι φιλοδοξίες του ήταν δεν είχαν όριο.Στη διαρκή αναζήτηση του για δόξα και επιβεβαίωση ο Αυτοκράτορας άρχισε να στρέφεται πέρα από τα σύνορα της Κίνας. Ηθελε να εξασφαλίσει ότι κανείς δεν θα αμφισβητούσε τη νομιμότητά του. Και ένας τρόπος για να γίνει αυτό ήταν αν πληθώρα ηγεμόνων από άλλους τόπους αναγνώριζαν την θεϊκή του υπόσταση. Και αυτό ήταν σημαντικό για εκείνον.Αν οι ξένοι ηγεμόνες πείθονταν να υποβάλουν έναν φόρο υποτέλειας, ο Αυτοκράτορας πίστευε ότι οι θεοί θα τον ευνοούσαν και η Δυναστεία του θα διαρκούσε για πάντα.Η αποστολή του Τσενγκ Χο ήταν να κάνει τον κόσμο να προσκυνήσει. Δεν είχε σταλεί σε αναζήτηση νέων τόπων.Εκείνο που αναζητούσε ήταν ηγεμόνες που θα πείθονταν να αναγνωρίσουν τον Αυτοκράτορα Γιουνγκ Λο.Και ο Τσενγκ Χο ήταν δεξιοτέχνης στη διπλωματία.
Παρέθετε δείπνα και εντυπωσίαζε επιδεικνύοντας ό,τι καλύτερο διέθετε η Κίνα.Οι ντόπιοι ηγεμόνες δήλωναν την αναγνώριση τους. Σε ανταπόδοση, η Κίνα θα συμφωνούσε να εμπορευτεί μαζί τους. Πρέσβεις επιβιβάζονταν στο πλοίο για το μεγάλο ταξίδι προς την Κίνα για να προσφέρουν τα δώρα τους αυτοπροσώπως στον Αυτοκράτορα.Τα πιο εντυπωσιακά ήταν σπάνια ζώα που δεν τα είχαν ξαναδεί στην Κίνα.
Το πλάσμα που εντυπωσίασε περισσότερο την αυλή ήταν ένα δώρο από τον ηγεμόνα του Μαλίντι, στη σημερινή Κένυα. Μια επιβλητική καμηλοπάρδαλη.Οι Κινέζοι έγραψαν ποίηση γι'αυτό, το ζωγράφισαν και γενικά πίστευαν ότι ήταν το πιο εντυπωσιακό πλάσμα.Αν ένας ηγεμόνας δεν ήθελε να γίνει υποτελής στην Κίνα υπήρχε πάντα η απειλή της στρατιωτικής δύναμης.Τα πρώτα χρόνια της βασιλείας του Γιουνγκ Λο σημαδεύτηκαν απ'τη βία. Εγινε εισβολή στο Βιετνάμ, στο Νάι Βιέτ. Εισέβαλαν σε αρκετές πολιτείες της Ταϊλάνδης, στη σημερινή περιοχή της επαρχίας Γιουνάν.Οποιος εξετάσει όσα έγιναν κατά τη διάρκεια αυτών των ταξιδιών θα δει ότι δεν είχαν την πρόθεση να είναι ειρηνικά ή φιλικά.Η στρατιωτική δύναμη δήλωνε ότι η Κίνα δεν θα σταματούσε πουθενά προκειμένου να προστατέψει τα συμφέροντά της.Τα Κινέζικα αυτοκρατορικά αρχεία για την 6η Ιουλίου 1411, εξιστορούν πώς ο Τσενγκ Χο εξοργισμένος από επιθέσεις στο πλοίο, οδήγησε στρατό στην πρωτεύουσα της Κεϋλάνης, συλλαμβάνοντας τον βασιλιά επειδή έδειξε ασέβεια στον Αυτοκράτορα.Η αρμάδα του Τσενγκ Χο είχε γίνει μια ισχυρή δύναμη στη θάλασσα και το μήνυμα που έφτανε σε όλα τα λιμάνια ήταν ότι είτε έπρεπε να πληρώσουν φόρο υποτέλειας, είτε να πληρώσουν το τίμημα.Επιδιώκοντας πλούτη και υποτέλεια ο στόλος του Τσενγκ Χο έφτασε στην Αραβική θάλασσα για πρώτη φορά το 1414.
Επί 500 χρόνια, οι Αραβες έμποροι ήταν αριστοτέχνες θαλασσοπόροι διασχίζοντας αυτά τα νερά με απλά μονοκάταρτα ή δικάταρτα καϊκια.Αυτοί οι έμποροι κυριαρχούσαν στους εμπορικούς δρόμους μεταξύ της Ινδίας της Αραβίας και της Αφρικής, φτάνοντας συχνά και μέχρι την Κίνα.Ο Τσενγκ Χο χρησιμοποίησε τους χάρτες και τις γνώσεις αυτών των Αράβων θαλασσοπόρων για να βρίσκει την πορεία του.
Αυτές είναι πληροφορίες πλοήγησης θα μπορούσαν να πηγάζουν μόνο από πολύ έμπειρους εμπόρους και την εποχή εκείνη αυτοί οι έμποροι ήταν οι Μουσουλμάνοι.Αυτοί οι στόλοι ήξεραν ακριβώς πού πήγαιναν και γιατί.
Το μόνο που πρέπει να κάνει κάποιος είναι να δει τον χάρτη και αντιλαμβάνεται ότι οι προορισμοί του στόλου των Μινγκ ήταν όλα τα στρατηγικά λιμάνια του εμπορικού δικτύου στον Ινδικό ωκεανό.Το 1419, ο στόλος έφτασε στην Υεμένη και το λιμάνι Αντεν.Εχοντας τον έλεγχο της εισόδου στην Ερυθρά θάλασσα και των δρομολογίων των καραβανιών στο βορά αποτελούσε τον κόμβο Ευρώπης, Αιγύπτου, Αραβίας και της Ανατολής.
Ενα από τα ενδιαφέροντα προϊόντα του για τους Κινέζους ήταν μία ρητίνη που λαμβανόταν από δέντρα στην έρημο της Υεμένης. Το λιβάνι.
Δεν προοριζόταν μόνο για τη θεραπεία πολλών ασθενειών, αλλά το άρωμά του πίστευαν ότι γέμιζε τους ανθρώπους με μια αίσθηση χαράς.Η Υεμένη έγινε ο μυθικός τόπος, όπου παραγόταν αυτή η μαγική ουσία. Μαγική γιατί ήταν το μέσον επικοινωνίας με τη θεότητα.Τον 15ο αιώνα παραγόταν ακόμη σε αρκετή ποσότητα, ώστε αναφέρεται από τον Μα Χουάν και σίγουρα οι Κινέζοι θα το λάτρευαν.Αφήνοντας πίσω την Υεμένη, ο πλούσιος στόλος ακολούθησε τους Αραβικούς εμπορικούς δρόμους νότια, κατά μήκος των Αφρικανικών ακτών.Υπάρχουν θεωρίες που υποστηρίζουν ότι ο Τσενγκ Χο ανακάλυψε την Αμερική, αλλά δεν υπάρχουν έγκυρα στοιχεία που να το αποδεικνύουν.
Και τα χρονικά που γράφτηκαν κατά τη διάρκεια των ταξιδιών ορίζουν σαν το απώτατο σημείο της διαδρομής του το Μαλίντι, στη σημερινή Κένυα.Σήμερα είναι ένας τουριστικός προορισμός, αλλά το Μαλίντι ήταν κάποτε μία πλούσια πόλη κράτος, την οποία εποικούσαν Αραβες έμποροι.Ηταν κυρίαρχοι του εμπορίου ανάμεσα στην Αφρική και τον Ινδικό ωκεανό.
Εκείνο που πραγματικά ενδιέφερε τους Κινέζους ήταν το χρυσάφι της Αφρικής από την ενδοχώρα. Αυτό το χρυσάφι τροφοδοτούσε όλο το σύστημα γιατί με το αφρικανικό χρυσάφι πλήρωναν όλα τα πολυτελή προϊόντα όπως το πιπέρι και τα λοιπά.Η Αφρική ήταν το Ελ Ντοράντο της Κίνας. Ενας τόπος με ανεξάντλητα μυστήρια και θησαυρούς.Πίσω στην Κίνα, ωστόσο, οι επικρίσεις για τα ταξίδια αυξάνονταν. Οι Κινέζοι είχαν αρχίσει να κάνουν μερικές δυσάρεστες ερωτήσεις.«Ποιός ήταν ο σκοπός αυτών των υπερπόντιων αποστολών;»«Ηταν ακόμη αναγκαία;»Μετά από τόσο καιρό στη θάλασσα, ο Τσενγκ Χο δεν είχε ιδέα πόσο η κατάσταση είχε αλλάξει στην πατρίδα.Τη νύχτα της 9ης Μαϊου 1421, η Απαγορευμένη πόλη κεραυνοβολήθηκε μόλις 4 μήνες μετά την ολοκλήρωσή της. Για τον Γιουνγκ Λο ίσως ήταν ένα σημάδι πως οι Θεοί ήταν θυμωμένοι.
Μέσα σε 3 χρόνια, ήταν νεκρός και ο γιος του κληρονόμησε το θρόνο.Ο Τσενγκ Χο βρέθηκε στο περιθώριο.Ο νέος Αυτοκράτορας αδιαφορούσε για τα μεγαλειώδη σχέδια του πατέρα του και η Κίνα γύρισε την πλάτη στη θάλασσα.Λέγεται ότι οι Κινέζοι κατέστρεψαν τα ημερολόγια του πλοίου και όλες τις καταγραφές αποφασισμένοι να μην επαναλάβουν μια τόσο ολέθρια δαπανηρή πολιτική.
Μέχρι το τέλος του αιώνα, η κατασκευή πλοίων με παραπάνω από 2 κατάρτια απαγορευόταν με ποινή το θάνατο και η διοίκηση διέταξε την καταστροφή όλων των ποντοπόρων πλοίων.Η εποχή που η Κίνα ήταν μια ναυτική υπερδύναμη είχε τελειώσει.Πώς κυριαρχείς σε ένα ωκεανό στο μέγεθος του Ινδικού ωκεανού;Οι μοναδικοί που το κατόρθωσαν ήρθαν αργότερα και ήταν οι Πορτογάλοι.65 χρόνια μετά την επιστορφή του τελευταίου στόλου του Τσενγκ Χο, ο Πορτογάλος εξερευνητής Βάσκο ντε Γκάμα διέσχιζε τα νερά του Ινδικού ωκεανού προαναγγέλλοντας μια νέα εποχή Ευρωπαϊκής κυριαρχίας.
Αν οι Κινέζοι είχαν διατηρήσει το στόλο τους σίγουρα θα είχαν κατατροπώσει
τους Πορτογάλους...
Χαρακτηριστικό είναι ότι στο Ιόνιο πέλαγος και μάλιστα στην περιοχή της Λευκάδας βρίσκεται το μεγαλύτερο θαλάσσιο βάθος της Μεσογείου। Κι’ ακόμη το Ιόνιο πέλαγος είναι η πιο σεισμογενής περιοχή του κόσμου καθώς βρίσκεται στο σημείο όπου συγκλίνουν οι τρεις τεκτονικές πλάκες। Η Ευρασιατική, η Αφρικανική και η Απουλιανή.
